En quête d’une inspiration nouvelle, et désirant « vivre d’extase, de calme et d’art », Paul Gauguin, quitte son quotidien parisien pour s’installer à Tahiti en 1891, à l’âge de 43 ans. Avec pour seules affaires personnelles des gouges, du papier et des crayons, il s'installe à Papeete dans un premier temps avant de trouver refuge dans le village de Mataeia. Au contact de la population indigène, il y apprend rapidement les us et coutumes. Chaque jour, il arpente les alentours un carnet en main esquissant plantes et animaux exotiques, attitudes, corps et visages tahitiens. Il compose ensuite ses premières peintures, figurant ses voisins et des scènes de vie quotidienne. Son attention se focalise très rapidement sur les femmes tahitiennes qu'il prend plaisir à observer et à reproduire.
« Femme tahitienne » est un parfait exemple des dessins réalisés par Gauguin à cette époque. À la fois mystérieux et envoûtant, ce portrait, empreint du symbolisme océanien, représente une figure hiératique dont le regard semble se perdre dans un ailleurs indéfini. Il confère à cette femme tatouée l’aspect d’une divinité sculptée, les lignes verticales de fusain et d’aquarelle figurant les veines du bois des idoles qui l’inspirent. Avec cette puissante composition mystique, Gauguin dévoile le secret « des formes et harmonies d’un autre monde ».
Ici, il ne fait pas un témoignage ethnographique de la civilisation tahitienne, mais l’évoque à travers une vision poétique. Au cours de son premier voyage à Tahiti entre les années 1891 – 93, Gauguin rédige son récit autobiographique « Noa – Noa » relatant sa découverte de la Polynésie et de la civilisation maorie en même temps que son aventure intérieure. Dans cet ouvrage comportant à la fois des textes et des dessins, Gauguin évoqua une mystérieuse jeune femme à la joue tatouée dont notre dessin en est certainement la représentation.